Langlebigkeitsgene: Mythos oder Wissenschaft? Was bestimmt tatsächlich, wie wir altern?

Wir alle kennen mindestens eine Person, über die wir sagen: „Er hat einfach Glück mit seinen Genen gehabt.“ Diese Erklärung verwenden wir für Menschen, die jünger aussehen, als sie sind, selten krank werden oder scheinbar unabhängig von ihrem Alter ihre Energie bewahren. Und umgekehrt. Wenn in der Familiengeschichte chronische oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen vorkommen, gehen wir oft davon aus, dass unsere Zukunft vorbestimmt und bereits irgendwo in der DNA-Spirale festgeschrieben ist.

Das klingt logisch. Nur beginnt die moderne Biologie nach und nach, genau diese Vorstellung in Frage zu stellen. Immer mehr Wissenschaftler sind der Ansicht, dass es nie darum ging, ob es „Langlebigkeitsgene“ gibt. Die wichtigere Frage ist vielmehr, was dazu führt, dass ein und dieselben Gene bei verschiedenen Menschen unterschiedlich wirken. Hier beginnt eine der interessantesten wissenschaftlichen Geschichten der letzten zwei Jahrzehnte.

Lange Zeit wurde die Genetik als feststehendes Drehbuch betrachtet. Wir erhalten unsere DNA bei der Geburt und folgen unser ganzes Leben lang einfach dem, was darin geschrieben steht. Heute wissen wir, dass das Bild weitaus komplexer ist. Die DNA-Sequenz selbst verändert sich kaum, doch die Art und Weise, wie unser Körper die darin gespeicherten Informationen nutzt, ändert sich ständig. Ein Teil der Gene wird „aktiviert“, andere werden vorübergehend „stillgelegt“, und wieder andere beginnen je nach Zustand der Zellen mit unterschiedlicher Intensität zu arbeiten. Genau diesen Mechanismus untersucht die Epigenetik.

Zu den interessantesten Instrumenten, die in der Alterungsforschung entstanden sind, zählen die sogenannten epigenetischen Uhren. Eines der bekanntesten ist das von Prof. Steve Horvath entwickelte Modell, das spezifische Muster der DNA-Methylierung nutzt, um das Alter von Geweben und Zellen zu bestimmen. Heute finden epigenetische Uhren breite Anwendung in der Erforschung des biologischen Alterns, auch wenn Wissenschaftler weiterhin daran arbeiten, die Methoden und die Art und Weise, wie die Ergebnisse zu interpretieren sind, zu verfeinern.

Prof. Milena Georgieva, Molekularbiologin und renommierte Forscherin auf dem Gebiet der Epigenetik, untersucht genau diesen Zusammenhang zwischen epigenetischer Regulation, Chromatinorganisation und den Prozessen der Zellalterung. Ihre wissenschaftlichen Veröffentlichungen zeigen, wie wichtig nicht nur die DNA-Sequenz ist, sondern auch die Art und Weise, wie die genetische Information von der Zelle organisiert und genutzt wird.

Aus diesem Grund hat die moderne Wissenschaft die Vorstellung von einem einzigen „Langlebigkeitsgen“ nach und nach aufgegeben und spricht heute von komplexen biologischen Netzwerken. An diesen sind Hunderte von Genen beteiligt, die die DNA-Reparatur, die Energieproduktion der Zellen, Entzündungsprozesse, die Funktion des Immunsystems und die Mechanismen der zellulären Selbstreinigung koordinieren.

Gibt es jedoch spezifische Marker im DNA-Code von Hundertjährigen? Die Antwort lautet: Ja. Die Wissenschaft hat tatsächlich Gene identifiziert, die bei Menschen, die die Hundertjahresgrenze überschritten haben, wesentlich häufiger vorkommen. Eines der am besten untersuchten Beispiele ist FOXO3. Bestimmte Varianten dieses Gens wurden in verschiedenen Studien am Menschen mit einer höheren Wahrscheinlichkeit für außergewöhnliche Langlebigkeit in Verbindung gebracht. FOXO3 ist an biologischen Signalwegen beteiligt, die mit der zellulären Stressreaktion und der Aufrechterhaltung der Zellresilienz zusammenhängen, kann jedoch für sich genommen das komplexe Phänomen der menschlichen Langlebigkeit nicht erklären.

Doch wie groß ist der tatsächliche Einfluss unseres genetischen Erbes? Jahrzehntelang ging man davon aus, dass etwa ein Viertel (25 %) unserer Lebenserwartung durch die Gene bestimmt wird, die uns unsere Eltern mitgegeben haben. Neuere wissenschaftliche Veröffentlichungen zeigen jedoch, dass dieser Wert weitaus höher liegen könnte und wahrscheinlich stark von der Art und Weise abhängt, wie er gemessen wird, sodass er nach wie vor Gegenstand einer lebhaften wissenschaftlichen Debatte ist.

Das bedeutet, dass die Veranlagung zwar eine Rolle spielt, aber nicht allein darüber entscheidet, wie wir altern werden. Lebensweise, Umfeld und der Zustand der Zellen stehen in ständiger Wechselwirkung mit unserem genetischen Programm. Die Gene legen die Möglichkeiten fest, während die täglichen Entscheidungen beeinflussen, in welchem Umfang dieses Potenzial ausgeschöpft wird.

In wissenschaftlichen Kreisen wird zunehmend auch von einem weiteren Schlüsselindikator gesprochen, der unsere Sichtweise auf das Altern verändert. Dabei handelt es sich um das biologische Alter. Im Gegensatz zum chronologischen Alter, das lediglich die vergangenen Jahre erfasst, gibt das biologische Alter Aufschluss darüber, in welchem funktionellen Zustand sich der Organismus befindet. Daher wird das biologische Alter zu einem immer interessanteren Instrument für die Erforschung individueller Unterschiede im Alterungsprozess.

Die Betrachtung des Alterns als dynamischen biologischen Prozess hat auch die Art und Weise verändert, wie Wissenschaftler dieses Phänomen erforschen. Heute gibt es bereits Instrumente, mit denen sich molekulare Merkmale des Alterns nachverfolgen und untersuchen lässt, wie sich diese als Reaktion auf verschiedene Interventionen verändern. Epigenetische Uhren sind ein Beispiel für diese Entwicklung.

In ihren Forschungen betrachten Prof. Milena Georgieva und ihre Kollegen das Altern als einen Prozess, bei dem genetische Informationen, die Chromatinorganisation und die Reaktionen der Zellen auf Stress eng miteinander verknüpft sind. Ihre Untersuchungen verfolgen beispielsweise, wie sich zellulärer Stress auf DNA-Schäden, Redoxprozesse und die Genexpression auswirkt sowie wie Veränderungen in der Chromatinorganisation mit der Zellalterung zusammenhängen.

Genau hier treffen die moderne Epigenetik und die Wissenschaft vom langen Leben aufeinander. Gesundes Altern ist weder eine Funktion eines einzigen Gens noch eines mythischen „magischen“ Moleküls. Es ist das Ergebnis der Fähigkeit zahlreicher biologischer Systeme, ihr perfektes Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. Die DNA-Reparatur, die Speicherung zellulärer Energie, eine effektive Autophagie, die Kontrolle chronischer Entzündungen und die optimale Funktion der Mitochondrien sind keine isolierten Vorgänge. Sie funktionieren als fein abgestimmtes Netzwerk, in dem jedes Element die anderen direkt beeinflusst.

Wie schnell sich dieser Bereich entwickelt, zeigen auch die Experimente mit den sogenannten Yamanaka-Faktoren – einer Kombination aus vier Faktoren, die zur Zellreprogrammierung eingesetzt werden. In Experimenten mit Mäusen geht die partielle Reprogrammierung mit jüngeren epigenetischen Profilen und Veränderungen einer Reihe molekularer Merkmale des Alterungsprozesses einher. Diese Ergebnisse sind gerade deshalb interessant, weil sie zeigen, dass bestimmte Merkmale der Zellalterung beeinflusst werden können; der Ansatz bleibt jedoch experimentell und stellt keine klinische Therapie für Menschen dar.

Diese Veränderung zeigt sich deutlich auch in der Art und Weise, wie die Weltgesundheitsorganisation den Begriff „Healthy Ageing“ definiert. Der Schwerpunkt liegt nicht mehr auf der Anzahl der Lebensjahre, sondern darauf, die körperlichen, geistigen und sozialen Fähigkeiten so lange wie möglich zu erhalten. Mit anderen Worten: Das eigentliche Ziel ist nicht einfach ein längeres Leben, sondern mehr Jahre, die bei guter Gesundheit und mit hoher Lebensqualität verbracht werden.

Eine ähnliche Philosophie verfolgt auch Alpha Life Sciences. Das Unternehmen betrachtet gesundes langes Leben als einen Prozess, der lange vor dem Auftreten der ersten Symptome oder sichtbaren Anzeichen des Alterns beginnt. Anstatt nach universellen Lösungen zu suchen, verfolgt es die Entwicklungen in der Zellbiologie, der Epigenetik und der Präventivmedizin. Denn genau dort entstehen neue Erkenntnisse darüber, wie wir den Organismus langfristig unterstützen können.

Vielleicht ist dies die größte Veränderung, die uns die Wissenschaft in den letzten Jahren beschert hat. Gene werden nicht mehr als endgültiges Urteil betrachtet, sondern als Ausgangspunkt. Sie bestimmen die Möglichkeiten, nicht jedoch das unvermeidliche Ende. Die Geschichte unserer Langlebigkeit wird jeden Tag durch Milliarden kleiner Entscheidungen geschrieben, die in jeder Zelle ihre Spuren hinterlassen. Und vielleicht beginnt die Diskussion über die Zukunft gerade deshalb nicht mehr mit der Frage, welche Gene wir geerbt haben, sondern damit, was wir heute mit ihnen tun.

Quellen und weiterführende Literatur

1. Miloshev, G., Ivanov, P., Vasileva, B., Georgieva, M. (2025). Linker-Histone gewährleisten die Genomstabilität und steuern den Prozess der Zellalterung. Frontiers in Bioscience (Landmark Edition), 30(4), 26823. DOI: 10.31083/FBL26823.

https://www.imrpress.com/journal/fbl/30/4/10.31083/FBL26823

2. BTA (2026). Das Longevity-Panel befasst sich mit den Themen Arbeit, Altern und KI. 30. Mai 2026. Bericht über die Teilnahme von Prof. Milena Georgieva an der Diskussion „Longevity: Who Wants to Work Forever“.

https://www.bta.bg/en/bg-world/1137062-longevity-panel-explores-work-ageing-and-ai